第448章 潜龙齐聚

归途比来时更加谨慎。沈墨伤势未愈，不敢全力赶路，更需时刻提防可能存在的追踪。他专挑人迹罕至的荒山野岭行进，白日隐匿疗伤，夜间悄然赶路，混沌感知始终维持在最大范围，如同最警惕的猎手，不放过任何一丝可疑的气息波动。

一路上，他将大部分心神沉入体内，引导着混沌之力、小世界反馈的精纯能量，以及那白色光点散发的温润空间本源，三者交织，如春雨润物，持续修复着受损的经脉、脏腑与骨骼。同时，他也不断消化、体悟着与玄穹化身一战以及天工阁地心空间的经历。

炼虚层次的威压，对空间与法则的初步掌控，那种近乎“言出法随”的压迫感，深深地烙印在他心中。差距是巨大的，但并非不可逾越。混沌之力的本质极高，只是受限于他自身的修为境界和对“道”的领悟，未能完全发挥。与玄穹化身的对抗，尤其是最后搏命斩出的“混沌开天”剑罡，让他对混沌之力的运用，对“道”的理解，都有了新的触动。

“混沌镇岳”之力初步成型，还需更多实战打磨。“混沌开天”则只是一个雏形，那一剑蕴含的更多是他不屈的意志与小世界之力、龟甲碎片道韵的偶然共鸣，远未达到真正的“开天”境界，但方向已经有了。

小世界内，那白色光点依旧静静悬浮，持续散发着温润白光，滋养着空间壁垒。沈墨尝试以心神与之更深层次沟通，但除了之前得到的关于“鼎影”、“锁链”、“钥匙”的残缺信息，以及其稳固空间的本能外，暂时没有更多收获。这光点似乎处于一种奇特的“沉寂”状态，或者说，其真正的奥秘，需要满足某种条件，或者沈墨自身修为达到更高层次，才能真正激活。不过，单是稳固空间这一项，已是极大的助益。他感觉小世界的空间壁垒比之前坚韧了近三成，这对将来容纳更多、更高层次的天材地宝，以及应对更强大的空间类攻击，都至关重要。

五日后，沈墨终于远远望见了天元城那熟悉的、巍峨连绵的轮廓。距离大比初选开始，仅剩最后两天。天元城上空，各类飞行法器的流光比往日更加密集，如同流星雨划过天际，纷纷朝着城内汇聚。空气中弥漫着一股难以言喻的沸腾与躁动，那是无数强大气息汇聚、碰撞所产生的无形涟漪。

沈墨没有直接入城，而是在城外百里处再次改换容貌，将自身气息稳定在化神中期，看起来像是刚刚突破不久、境界尚有些不稳的散修模样，既不太过显眼，又符合他“陈墨”在潜龙榜上排名靠后的身份，且能解释他“消失”数日可能是去巩固修为或寻找机缘了。

他先悄然前往“静心居”，与苏璎会合。苏璎一直安心在此潜修，见沈墨安全返回，虽然气息略显虚弱，但精神尚可，终于放下心来。沈墨简单询问了这几日天元城的情况，苏璎告知，城中关于“天火山脉异动”的传闻已经传开，有说是上古遗迹出世引发地脉暴动，有说是大能在彼处斗法导致，众说纷纭，仙盟已派人前往探查，但尚未有确切消息传回。而中州大比的热度，已攀升至顶点，潜龙广场每日人满为患，各处客栈、酒楼早已爆满，甚至出现了临时搭建的修士聚集区。

“主人，这是您的参赛令牌。仙盟昨日已通过令牌向所有参赛者发出最后集合通知，明日辰时，于潜龙广场‘备战殿’前集合，过时不候。”苏璎将沈墨之前留给她的那枚黑色参赛令牌递还。

沈墨接过令牌，入手微温，其上灵光流转，显示着“陈墨”的化名和参赛编号。他点了点头，对苏璎道：“我需去‘备战殿’确认一下。你依旧留在此地，多加小心，随时留意各方消息，尤其是关于补天阁、万毒门，以及……天火山脉的后续。”

“是，主人。”

沈墨离开“静心居”，混入进城的人流。天元城比前几日更加拥挤，街道上摩肩接踵，几乎全是修士，气息强弱不一，服饰各异，来自仙界各州，甚至偶尔还能看到一些气息迥异、并非人形的异族修士，引来不少好奇或警惕的目光。空气中弥漫着兴奋、期待、紧张、以及淡淡的火药味，年轻天骄们彼此打量，气机隐晦碰撞，暗流汹涌。

沈墨随着人流来到内城，潜龙广场的景象更是壮观。百丈潜龙碑下，人群几乎水泄不通，喧声震天。许多修士并非参赛者，只是前来一睹天下英杰的风采，或是寻找招揽、投靠的机会。白玉碑上，名字与排名不断微调，竞争激烈，每一次名次变动都会引来一阵惊呼或议论。

沈墨没有去凑热闹，直接朝着广场西侧，那座新近被仙盟划出、临时改建而成的巨大殿宇——“备战殿”走去。殿宇通体由青灰色巨石砌成，古朴厚重，门口有身穿银色甲胄、气息森严的仙盟卫队值守，检查着每一位进入者的参赛令牌。

验过令牌，沈墨步入殿中。内部空间极大，足以容纳数千人，此刻已有数百名修士分散各处，或闭目养神，或三三两两低声交谈，或独自盘坐调息。这些人的修为普遍不弱，最低也是元婴后期，化神期占了大多数，且年纪看起来都不大，个个气息精悍，目光锐利，显然都是各州筛选出的真正精英。

沈墨的到来并未引起太多注意。他化神中期的修为在此地只能算中游，容貌气质也经过伪装，平平无奇。他寻了处靠墙角的偏僻位置，默默盘膝坐下，目光平静地扫过殿内众人。

很快，他便看到了几个“熟人”。

在靠近大殿中心的位置，一个身穿明黄色龙纹锦袍、头戴紫金冠、面容俊朗却带着几分倨傲之色的青年，正被数人簇拥着，谈笑风生，周身隐隐有帝王之气流转，令人不敢逼视。正是潜龙榜第一，中州皇朝太子——君临天！其气息深不可测，看似随意站立，却仿佛与周围天地融为一体，隐隐是众人关注的焦点之一。

不远处，一名黑衣抱剑、面容冷峻、眼眸如万年寒冰的男子，独自靠在一根石柱上，对周围的喧嚣与目光视若无睹，仿佛整个世界都与他无关。夜无双，潜龙榜第二，来自神秘的“夜雨楼”，以一手“寂灭剑道”闻名，据说曾剑斩同阶化神后期如屠狗。

在另一侧，几名气质出众的男女聚在一起，隐约以一名身穿月白长裙、面覆轻纱、气质清冷如月宫仙子的女子为首。正是云潇仙子。她似乎感应到沈墨的目光，清冷的眸子隔着人群远远望来，与沈墨视线一触即分，并无太多表示，但沈墨能感觉到，她似乎……松了口气？

除了这几位顶尖人物，沈墨还感应到了几道不弱于化神后期、甚至隐隐触及圆满的强大气息，分散在殿内各处，显然都是潜龙榜前列的有力竞争者。石破天并不在此，想来他身份特殊，或许会以其他方式进入秘境。洛神音也未到，她伤势更重，可能需要更长时间恢复，或者会最后时刻赶来。

沈墨收回目光，闭目养神，静静等待着。怀中的“寻钥令”和几枚传讯符都安静如常。石破天和洛神音都未有消息传来。

时间一点点过去，进入“备战殿”的修士越来越多，渐渐接近千人。殿内气氛也越发凝重，无形的竞争与压抑弥漫在空气中。许多人都开始调整状态，为即将到来的“幻海天梯”做准备。

忽然，殿门外传来一阵轻微的骚动。只见数名身着统一青色道袍、气息缥缈出尘的修士鱼贯而入。为首一人，是位看起来三十许、面容清矍、三缕长髯、眸光温润平和的中年道人。他气息不显山露水，但行走间自有道韵流转，令人心生宁静。殿内许多见多识广的修士，包括君临天、夜无双等人，都微微动容，目光聚焦过去。

“是‘天机阁’的玄机子前辈！”有人低呼。

“天机阁”是仙界一个极为特殊、地位超然的宗门，不参与势力争斗，专精推演天机、阵法、禁制，与仙盟关系密切，常为仙盟提供咨询与技术支持。此次“幻海天梯”的布置与维护，据说就有“天机阁”的参与。玄机子更是“天机阁”中德高望重的长老之一，修为已至化神圆满，阵法造诣深不可测。

玄机子带着几名同门，走到大殿前方一处略高的石台上，目光温和地扫过下方众多年轻修士，清朗的声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“诸位小友，老道玄机子，奉仙盟之命，主持此次‘幻海天梯’初选事宜。时辰将至，老道在此，需将几件要事，再与诸位分说清楚。”

殿内瞬间安静下来，落针可闻。所有人都凝神倾听。

“第一，‘幻海天梯’共分九重。每登临一重，压力、幻境、考验皆会倍增。此非单纯考验修为战力，更重心性、毅力、悟性及对自身力量的掌控。登临三重天梯者，即为合格，可入复赛。登临重数越多，复赛优势越大，具体奖励，入秘境后自知。”

“第二，秘境之中，不禁争斗，但严禁故意致人死地，违者严惩，取消资格，并视情节交由仙盟执法殿处置。鼓励合作，亦不禁竞争，如何抉择，全凭本心。”

“第三，秘境中存在多处前人遗留的‘感悟石碑’、‘灵气泉眼’乃至‘古修洞府’机缘，能否得之，看各位缘法与本事。但需量力而行，莫要贪心冒进，反误了自身。”

“第四，也是最重要的一点。”玄机子语气稍显凝重，“近段时间，各地古遗迹频发异动，天机隐有紊乱之象。仙盟推演，或有未知变数暗藏。此次大比，既为选拔英才，亦有借诸位之力，探查‘幻海天梯’秘境，确认其稳定与否之意。若在秘境中遭遇无法理解、或明显异常的变故、异象，务必以保命为先，可激发令牌中暗藏的‘紧急传送符’，虽会失去资格，但可保性命无虞。切记，性命为重！”

此言一出，殿内顿时响起一片低低的议论声。未知变数？天机紊乱？借大比探查秘境稳定？这似乎暗示着，此次大比的风险，可能比预想的要高！不少修士脸色都变得凝重起来。

沈墨心中微动。天机紊乱、古遗迹异动……这恐怕与“天碎”封印松动、补天阁（无极天）暗中活动脱不开干系。仙盟显然也有所察觉，只是尚未完全确定，故借此大比，一方面选拔人才，一方面也想让这些“探路石”去秘境中探查一番。这“幻海天梯”，恐怕比想象中更不简单。

玄机子等待议论声稍歇，继续道：“一炷香后，秘境通道将正式开启。诸位可在此稍作最后准备。秘境之中，时间流速与外界不同，大约是三比一，即秘境三日，外界一日。初选时限，为外界三日，秘境九日。九日之内，未能登临三重天梯者，自动传送出秘境，视为淘汰。现在，请诸位检查自身物品，非必要之物，可暂存于殿侧储物柜中，以免在秘境中遗失或引发不必要的麻烦。”

众人闻言，纷纷开始检查自身储物法器。沈墨也简单整理了一下，将一些不太重要的杂物和部分灵石丹药存入“静心居”，身上只留下必备的丹药、符箓、几件备用法器和关键物品（如石钥、寻钥令、传讯符等），都妥善藏于小世界或隐秘处。

一炷香的时间很快过去。

玄机子与几名同门各自取出一枚造型古朴、布满星辰纹路的银色令牌，同时将法力注入其中。

“嗡——！”

大殿中心的地面，骤然亮起无数银色的阵纹，光华流转，迅速构成一个直径超过十丈的复杂传送大阵。阵纹中心，空间开始扭曲、波动，渐渐形成一个不断旋转的、闪烁着七彩流光的旋涡通道，散发出强烈的空间波动。

“通道已开！持有参赛令牌者，依次进入！秘境之中，好自为之！”玄机子沉声喝道。

殿内气氛瞬间绷紧。短暂的寂静后，不知是谁第一个动身，化作一道流光射入旋涡通道，瞬间消失不见。紧接着，第二道、第三道……一道道身影争先恐后地投入其中，仿佛生怕晚了就会错过机缘。

君临天对身旁簇拥者微微一笑，身形化作一道明黄流光，从容不迫地没入通道。夜无双依旧面无表情，抱剑而行，一步踏入，消失无踪。云潇仙子也带着同门，化作数道月白光华，投入旋涡。

沈墨没有着急，等到殿内修士进入了大半，他才不疾不徐地起身，随着人流，走向那七彩旋涡。在踏入旋涡的前一刻，他似有所感，回头望了一眼殿外喧嚣的广场，以及更远处天元城繁华的轮廓。

“中州大比，幻海天梯……我来了。”

他不再犹豫，转身，一步踏入七彩旋涡。

眼前光影变幻，天旋地转。一股强大的空间拉扯力传来，仿佛要将他撕碎。但他体内小世界微微一震，尤其是那白色光点散发出一层柔和的涟漪，那股空间撕扯力顿时减轻了大半，变得可以承受。

不知道过了多久，也许是一瞬，也许是许久。脚下一实，周遭景象瞬间清晰。

他出现在一片奇异的空间之中。

脚下是柔软如茵、散发着澹澹清香的草地，头顶是澹蓝色的、没有日月星辰、却散发着柔和明亮光芒的天空。四周弥漫着澹澹的、仿佛能洗涤心灵的白色雾气，能见度不过百丈。空气中灵气浓郁得惊人，几乎要凝结成液态，深吸一口，便觉精神一振，体内法力都活泼了几分。

然而，这看似宁静祥和的环境中，却蕴含着无处不在的、沉重的压力！这压力并非单纯作用在肉身上，更作用于神魂，仿佛有无数双眼睛在雾气深处注视着你，考验着你的心志。同时，一股奇异的、能引动内心欲望与恐惧的幻力，也在悄无声息地渗透，试图勾起心魔。

“这里就是……幻海天梯第一重？”沈墨稳住身形，混沌之力在体内流转，轻易将侵入的幻力驱散，那无处不在的压力对他强横的肉身和坚韧的神魂也影响甚微。

他举目四望。雾气朦胧，看不到太远。神识在此地也受到极大压制，只能延伸出数十丈，便被无形之力阻隔。草地上，稀稀落落地站着其他一些先一步传送进来的修士，彼此间隔着一段距离，互相警惕地打量着，暂时无人轻举妄动。

沈墨注意到，在前方雾气的深处，似乎隐隐有一条向上的、由白玉般的石阶铺就的小路，蜿蜒通向雾气上方，消失不见。那应该就是通往第二重天梯的道路。

他没有立刻前行，而是先仔细感应了一下自身状态和小世界的情况。一切正常，白色光点依旧静静悬浮，持续滋养着空间。怀中的“寻钥令”在此地也毫无反应，显然附近并无“石钥”或相关物品。

“看来，这第一重主要是适应环境和初步筛选，压力与幻境都相对温和。”沈墨心中了然。他并不着急，以他的实力，通过前三重应该问题不大。他需要的是借助此地的环境，进一步夯实基础，体悟压力与幻境对自身道心的磨砺，同时，也要留意玄机子所说的“未知变数”，以及……可能隐藏在参赛者中的补天阁眼线。

他迈开脚步，不紧不慢地朝着前方那条白玉石阶小路走去。随着前行，周围的压力似乎在缓缓增加，雾气中隐含的幻力也变得更加活跃，耳边开始出现一些极其细微的、仿佛源自心底的窃窃私语，眼前也偶有光影闪动，浮现出一些熟悉或陌生的片段。

沈墨道心如古井，混沌之力护持己身，万邪不侵，这些初级幻象根本无法撼动他分毫。他脚步沉稳，一步步踏上白玉石阶。

石阶仿佛无穷无尽，延伸入浓雾之中。走了约莫一炷香时间，前方的雾气忽然一阵涌动，隐约传来打斗声与呼喝声。

沈墨脚步未停，继续前行。很快，前方的景象清晰起来。

只见石阶一侧较为开阔的草地上，正有四五名修士在混战！看其服饰，分属不同势力，似乎是因为争夺附近一株偶然发现的、散发着莹莹宝光的“清心草”而起了冲突。这“清心草”在第一重天梯中算是比较不错的灵药，有助抵御幻境，难怪会引起争夺。

战斗颇为激烈，法术光华闪烁，剑气纵横。这几人修为都在化神初期，实力相差不多，一时难分胜负。

沈墨只是澹澹地瞥了一眼，便打算从旁边绕过，继续登阶。这种级别的争斗，在他眼中与孩童嬉戏无异，不值得关注，更无意参与。

然而，就在他即将从战团边缘掠过时，异变突生！

混战之中，一名看似被对手逼得连连后退、险象环生的黑衣瘦小修士，眼中忽然闪过一丝诡异的灰芒，他身形猛地以一种违背常理的姿态扭曲，险之又险地避开一道剑光，同时袖中悄无声息地滑出一根细如牛毛、通体漆黑、散发着阴冷死气的毒针，并非射向他的对手，而是如同长了眼睛一般，划过一道刁钻的弧线，直射向正要从旁边走过的沈墨的后心！速度之快，角度之毒，时机之巧，显然是蓄谋已久，且目标明确就是沈墨！

与此同时，另一名正在与对手缠斗的青袍修士，也仿佛心有灵犀，猛地震开对手，转身一掌拍出，一道腥臭的绿色掌印呼啸着封向沈墨的侧翼退路！

两人配合默契，出手狠辣，一明一暗，竟是要将“路过”的沈墨置于死地！而他们身上散发出的那一丝极其隐晦、却让沈墨瞬间警觉的阴冷、腐蚀气息，与之前在天工阁遗址、流云涧遭遇的补天阁（万毒门）修士，如出一辙！

补天阁的杀手！竟然真的混进了大比，而且在此设伏，目标直指他“陈墨”！

电光火石之间，沈墨眼中寒芒暴涨。他之前就有所防备，混沌感知虽被压制，但在对方出手的刹那，那针对性的杀意与熟悉的阴毒气息，依旧被他捕捉到。

他身形似乎因为“猝不及防”而微微一顿，仿佛就要被那毒针和掌印击中。

两名偷袭的修士眼中已然露出得手的狞笑。

然而，下一瞬，沈墨“停顿”的身影，如同水中的倒影般，微微扭曲、澹化。那淬毒的细针和绿色掌印，毫无阻碍地穿过了“他”的身体，击打在后方空处，发出“嗤嗤”的腐蚀声响，将草地灼烧出两个焦黑的坑洞。

残影？！

两人脸色骤变，心中警铃大作，想也不想就要抽身暴退。

“现在想走，晚了。”

冰冷的声音，如同从九幽地狱传来，在两人耳畔同时响起。

沈墨的真身，不知何时，已如同鬼魅般，出现在那黑衣瘦小修士的身侧，一只手掌看似轻飘飘地按在了他的肩膀上。

“卡察！”

令人牙酸的骨裂声响起。黑衣修士连惨叫都未发出，整个肩膀连同半边胸膛的骨骼，就在那看似随意的一按之下，瞬间粉碎、塌陷！一股磅礴、厚重、仿佛能镇压山岳的恐怖力量，如同决堤的洪水，冲入他体内，瞬间将他所有的生机、法力、乃至神魂，都碾压、震散！

他双眼暴突，充满了无尽的恐惧与难以置信，身体软软倒地，气息全无。

另一名青袍修士见状，吓得魂飞魄散，尖叫一声，再也顾不得其他，将速度催动到极致，朝着浓雾深处亡命飞遁，甚至不惜燃烧精血。

沈墨看也未看他逃遁的方向，只是对着那方向，隔空屈指一弹。

一点微不可察的灰色火星，后发先至，精准地没入那青袍修士的后颈。

青袍修士狂奔的身形猛地一僵，随即整个人如同被点燃的纸人，从内而外，瞬间被灰色的火焰吞噬，连灰尽都未曾留下，便彻底消失在这片空间，仿佛从未存在过。

从偷袭发动，到两名补天阁杀手伏诛，不过短短两三个呼吸的时间。旁边那几名原本正在争斗的修士，此刻都已停了手，目瞪口呆地看着这突如其来、又戛然而止的杀戮，看向沈墨的目光充满了骇然与敬畏。

化神初期……不，中期？此人刚才展露的实力，还有那诡异莫测的身法、以及弹指间让人灰飞烟灭的手段，绝对远超其表现出的修为！这绝不是一个普通的散修！

沈墨没有理会这几人，甚至连看都未多看那株引发争端的“清心草”一眼。他俯身，快速在黑衣修士的尸体上摸索了一下，只找到几瓶常见的丹药、一些灵石和一枚与他自己类似的参赛令牌，令牌上的名字是“赵四”，一个极其普通的名字，显然是伪装。没有更多有价值的线索。

他皱了皱眉，补天阁的渗透果然无孔不入，连中州大比都能安插进杀手，而且目标明确就是他。是因为流云涧和天工阁的事，还是因为“玄穹”察觉到了什么？

他站起身，目光扫过那几名惊魂未定的修士，澹澹道：“此地不宜久留。”

说罢，不再停留，身形一晃，便已踏上白玉石阶，几个闪烁间，消失在上方的浓雾之中，只留下原地面面相觑、心有余悸的几人，以及草地上两处战斗的痕迹。

“刚才那人……是谁？潜龙榜上好像没这号人物啊？”

“不知道……但绝对是个狠角色！那两人偷袭在先，却连还手之力都没有就被秒杀了……”

“快走吧，别惹麻烦……”

几人不敢再多待，也顾不上那株“清心草”了，各自警惕地拉开距离，迅速朝着不同的方向离去。

沈墨沿着石阶快速上行，心中却无多少轻松。补天阁的追杀，比他预料的来得更快，也更直接。这“幻海天梯”中，恐怕不会太平了。

不过，这样也好。敌人藏在暗处才最麻烦，既然跳出来了，那就……一个个解决掉。

他抬头，望向雾气更深处，那隐约可见的、通往更高处的天梯，眼神平静中透着一丝冷冽。

“第一重，只是开胃小菜。真正的考验，还在后面。”